Паводки и наводнения случались в Москве часто. Первые упоминания о таких катаклизмах встречаются в летописях XIV века. Каждое следующее столетие в городе происходило в среднем еще около шести сильных потопов, сопровождавшихся разрушениями и смертями.
Горожане привыкли, что Москва-река выходит из берегов по весне, когда становится тепло, но обуздать стихию никто не торопился. Поэтому размытые дороги и разрушенные здания после потопов каждый раз просто отстраивали заново.
Заняться проблемой всерьез решили уже в XVIII веке. В 1775 году был представлен «План Москвы, прожектированный городу и предместьям» — это такой предтече Генерального плана реконструкции Москвы 1935 года. Первый проект предусматривал строительство водоотводного канала, соединенного с руслом Москвы четырьмя перемычками. Очередное наводнение 1783 года разрушило арки Каменного моста, и такой урон побудил инженеров ускорить строительство.
Чтобы отвести воды Москвы-реки, в городе прорыли канал и построили Бабьегородскую деревянную плотину, которую спустя три года прорвало при очередном разливе. Стало ясно, что канал мелковат для серьезных паводков, поэтому его углубили и построили новую плотину со специальными щитами, которые позволяли регулировать поток воды.
В 1908 году в Москве произошло самое страшное наводнение за всю историю города, водоотводная система его не выдержала. К потопу привели рекордно теплый апрель и большое количество осадков. Горожане представляли, какие последствия их ждут, и готовились к паводкам, но усилий не хватило — 11 апреля вода поднялась на рекордные девять метров, весь центр города затопило, дороги превратились в каналы.
Почти 100 километров улиц в Зарядье, Хамовниках, Лужниках, Пресне, Дорогомилове оказались затоплены. На Павелецком вокзале буксующие поезда еле пробирались сквозь воду. С повозок люди пересаживались в лодки, а брошенные дома грабили мародеры. Москва стала похожа на Венецию.
Городу был нанесен ужасный ущерб: 25 тысяч строений разрушено, 200 тысяч человек пострадало, были и погибшие. На восстановление потребовалось порядка 20 миллионов рублей (свыше 10 миллиардов по нынешнему курсу). Такие наводнения повторялись еще два раза в ХХ веке, пока власти не возвели канал Москва-Волга и прилегающие к нему водохранилища. Это помогло решить проблему с большими наводнениями раз и навсегда.